上世纪90年代中后期以后,随着苏州外向型经济的不断发展,苏州经济总量迅速扩大,尽管只是一个地级市,但苏州GDP多年仅次于上海、北京两个直辖市和广州、深圳两个副省级城市之后,位列全国第五。

在苏州成为本世纪初全国经济最耀眼的明星城市时,苏州的官员随着苏州经济发展,调任外迁和省内升迁几率颇多,与深圳一样成为高官培养的摇篮。

1998年8月,时任江苏省委常委、省委秘书长的梁保华火线调任苏州任市委书记,与当时调任苏州市长不久的陈德铭一起搭班子。彼时,受东南亚金融危机的影响,加上新加坡对苏州招商引资的一些做法不满意,与苏州市政府就新加坡工业园区的问题产生了严重矛盾。

梁保华到任后,就与陈德铭一起奔赴新加坡,与新方展开艰苦谈判,并取得成功,确保了苏州的外向型经济道路没有变。同时,通过对乡镇企业“二次改制”等举措,90年代后期,苏州开始异军突起。

在担任苏州市委书记不到3年后,梁保华即升任江苏省委副书记、常务副省长职务。2003年2月后当选为江苏省省长,2007年10月起担任江苏省委书记。

梁保华调任省府后,空缺的市委书记一职由搭档陈德铭接任。陈德铭接任市委书记之后,一直兼任苏州工业园区工委书记。在担任市委书记一年半后,陈德铭即调任陕西,担任陕西省委常委、常务副省长。2005年2月当选陕西省省长,2007年12月,外语很好的陈德铭出任商务部部长。

接替陈德铭的是时任江苏省副省长王珉,王珉在任时,苏州的外资经济达到巅峰。2003年和2004年,苏州GDP增速分别达到了18%和17.6%,创下了这十多年来的最高峰。在担任苏州一把手两年多后,王珉即获重用,调任吉林省任代省长。2005年后先后担任吉林省长、吉林省委书记。2009年至今担任辽宁省委书记职务。

2004年10月,时任无锡市委书记王荣调任苏州市委书记,并成为当时最年轻的江苏省委常委。王荣任内,苏州外向型经济继续发展,经济结构转型调整加速推进。2009年6月,时任深圳市市长许宗衡因严重违纪落马,王荣受命南下“救火”,担任广东省委常委、深圳市代市长,一年后担任广东省委常委、深圳市委书记,执掌这个中国改革最前沿阵地,广为各界所关注。

不仅如此,苏州下面的昆山、张家港城市的官员也在江苏省内广受重用。最典型的是因台资经济而迅速崛起的昆山,尽管在行政级别上仅仅是苏州下辖的县级市,但已经有连续六任市委书记被提拔为正厅级以上干部,其中两人还官至江苏省副省长。