美国时间本周五,马斯克的SpaceX的猎鹰9号火箭两个月内第三次成功实现海上着陆,本次发射位于佛罗里达州卡纳维拉尔空军基地。截至目前,SpaceX总共完成四次着陆。

此次着陆,发生在猎鹰9号二级火箭将一颗泰国通信卫星THAICOM-8卫星送入太空前的几分钟,该卫星将抵达同步传输轨道(GTO)。同步传输轨道是位于地球表面2万英里之外的椭圆形轨道。这颗重达3100公斤的卫星将会在那里呆上15年,它的任务是改善东南亚电视和数据的信号。

这次着陆成功后,SpaceX通过官方推特发布了一级火箭助推器成功着陆在大西洋一艘无人船上的图像。马斯克表示:“这次着陆倾翻的风险很大。”与前几次不同,这次猎鹰9号将卫星送入了一个更高的同步传输轨道,这就需要更多燃料和更高的速度。而要让火箭实现回收,必须要在它返回时实现减速,这也是难点所在。SpaceX之前的几次高轨道发射回收都失败了。

SpaceX从去年1月份起开始专注于回收一级火箭助推器的任务,不过第一次取得成功是在去年12月份的陆地着陆。随后幸运之神就一直跟随这家公司,在过去的两个月里,SpaceX连续三次成功实现了无人船海上着陆,公司表示,下一次陆地着陆的时间窗口将会在今年7月。

与此同时,SpaceX也正在面临一个尴尬的问题,它回收的火箭快要没地方放了。现在四次成功回收后,最多只能放下5个火箭助推器的肯尼迪中心已经接近满员了。马斯克曾表示可能会把一些火箭助推器运到得克萨斯的McGregor测试中心;SpaceX也表示可能会将去年12月第一个回收成功的火箭运到加州的Hawthorne总部陈列起来供人参观。

和马斯克有同样雄心的亚马逊创始人贝索斯也在布局太空旅行。贝索斯的公司蓝色起源(Blue Origin)正在筹划下一次发射测试。与前几次不同,这次测试将会故意让位于火箭顶端的宇航员所在的太空舱在着陆时发生爆炸。公司想知道在没有降落伞的情况下,会发生什么。

贝索斯表示:“这会是一次激动人心的展示。当意外发生时,我们同样有能力保障太空人员的安全。” 此前每次返回地球时,太空舱分离后都是使用降落伞着陆。

蓝色起源的旗舰火箭是新谢泼德,该火箭有望在2018年将人们带到太空。公司介绍称,整个旅行过程将只有短短的四分钟,让人们体验失重感。旅客将穿过著名的“卡门线”(Karman Line),“卡门线”位于地球表面上方62英里,被人们想象成是地球和太空的界限,不过旅客并不会进入太空轨道。

从去年11月起,蓝色起源也曾三次成功回收火箭。尽管蓝色起源和SpaceX还是有非常大的不同,但是它们的目标是一致的,都是希望通过回收火箭来降低太空旅行的成本。

在过去58年中,大多数送人或者卫星上天空的火箭一级助推器,不是发射任务结束后被弃,就是在重返大气时燃尽。因此,让火箭助推器成功着陆回收对于削减太空旅行成本十分重要,这意味着成功着陆后可以被再利用。