与Kinect不同,Leap Motion的体感技术专注于手势并且开放给更多的开发者和公司。
“四年来,我们一直在思考一个问题:如何能够以一种更好、更自然的方式与电脑互动?”Leap Motion公司联合创始人Michael Buckwald在网站中写道。今年26岁的他也是这家公司的CEO,之前曾创办过一个服务预订网站Zazuba.com。而让Michael Buckwald感到兴奋的是它的产品Leap Motion。
这个长方体跟iPod差不多大,重量只有32克。当通过USB连接到电脑后,Leap Motion能够准确即时地跟踪手指上所有的动作以及诸如笔尖之类的物体运动。
这种手势控制技术并不是一件新鲜的事情,从任天堂的Wii到微软的Kinect,都在不断寻找体验更佳的人机交互方式。虽然在精准度上并不那么如人意,比如,Kinect在追踪人的全身动作上做得很成功,但存在反应延迟的问题,而对于像手指等部位的动作也无法做到迅速准确的识别。相比之下,Leap Motion最吸引人的地方就是它将动作识别误差控制在1/100毫米以内,这样的精确度能够保证用户无需触碰就能在电脑屏幕上快速完成捏取提升等现实中的手部动作。
“Leap Motion之所以能达到这样的程度源于我们在识别算法上的突破。”Michael Buckwald对《第一财经周刊》说。技术上的突破则是来自另一个创始人,也是现任公司CTO的David Holz。David Holz曾在北卡罗来纳大学研究数学,毕业后与NASA(美国航空航天局)签约。Leap Motion的技术灵感则是来源于他在项目中遇到的困扰,“在现实生活中建造一个3D模式只需要10秒,而在电脑上要花费30分钟,鼠标和键盘是妨碍因素。”
为了摆脱鼠标和键盘的束缚,让电脑操作更加简单迅速,从2008年起,David Holz开始研究手势控制技术,并首先从自己最有优势的领域—识别算法上寻找机会。两年之后,他将自己在算法上取得的突破告诉了Michael Buckwald。“我意识到他所做的是一件非常重要的事情,它将会完全改变我们与机器互动的方式。”2010年,他卖掉了Zazuba.com,和David Holz一起来到了旧金山,创办了一家新的公司OcuSpec。
与Kinect立足于游戏平台开发体感技术不同,两个人在一开始就专注于手部动作的精确操控,并让这项技术在所有的平台中运行,而不局限在游戏上。“我们更感兴趣的是手势控制在更广泛的人机互动和内容制造中的意义。”Michael Buckwald对《第一财经周刊》说。刚刚建立的OcuSpec在当时没有引起太多的关注。整个公司只有Michael Buckwald和David Holz两个人。直到2011年6月Kinect出现,默默无闻的OcuSpec才引起了风险投资者的注意。在从Andreesen Horowitz等风投机构以及多位天使投资人手中拿到130万美元的种子基金之后,Michael Buckwald请来了更多的技术人员。
经过4年的研究和硬件更迭之后,2012年5月,OcuSpec推出了名为Leap Motion的手势控制设备,并将公司的名称也改为Leap Motion。新产品的预售价格只有69.99美元。
Leap Motion的整套设备包括一个USB 输入设备和一套软件平台,兼容Windows和Mac OS X。检测角度达150度,可以在约60×60×60cm的范围内识别三维动作,并以290帧/秒的速度进行跟踪,同时保证前后、左右及上下的检测精度相同。
从推出之日起,功能强大的Leap Motion使用何种技术原理一直是人们感兴趣的问题,不过出于保护自身技术专利的考虑,公司始终没有对外透露具体的细节,而是笼统地表示是利用红外LED和摄像头“以一种精确度和反应度高于现有技术数量级倍数的运动感应软件来完成对手指的追踪”。在硬件上没有明显的改进,而是依靠软件性能的提升,这也是Leap Motion能做到体积小巧、造价低廉的原因。
对于两位创始人来说,Leap Motion并不仅仅是设备,它意味着一个更大的技术平台。从去年12月初起,Leap Motion开始面向开发者免费提供自己的软件开发套件(SDK),之后又公开基础手势代码库,功能包括检测指尖、手部角度,以及实现在虚拟空间内抓握、推拉和塑型物体等动作,让开发者无需自己编程就能为产品带来想要的效果。目前,这些举措让它的开发者达到了1.2万人。
Leap Motion的目标是建立一个完全开放的平台。这与微软的做法不同,它对Kinect个人开发者进行商业应用开发设置了限制。而Leap Motion的计划是在今年第一季度,就推出专属应用商店,像苹果所做的那样。在那里,开发者能够出售自己基于Leap Motion技术开发出来的应用,获得一些商业收入。公司的首席运营官Andy Miller在接受美国媒体采访时说,这些应用的定价将介于1.99美元至9.99美元之间,也会包含更高的定价。
Michael Buckwald希望通过与各个领域开发者的合作,一方面检验产品的性能,促使更强大的软件尽快出现,另一方面也让即将推出的App Store里面有足够多的应用。“无法想象如果当初鼠标在面世的时候是一个封闭的技术会是什么样子。不过,这个影响发生的可能性很小、很小,因为它是一个开放性的系统,任何人都可以进行开发。”Michael Buckwald说。
Leap Motion对开发者关系的努力已经有了成果。根据公司披露的信息,目前开发者们已经推出了若干基于Leap Motion技术的应用,其中包括一款名为“Block 54”的游戏,通过对方块进行平衡控制和堆积,能够实现在虚拟世界中完成自然的手势动作。除游戏之外,Leap Motion的开发者们还在开发计算机辅助3D绘图—这正是两位创始人最初的目的,以及手语翻译、驾驶汽车或飞机、翻阅图片视频,甚至让雕塑家先在电脑中完成一份作品的3D模型,然后打印出来。这些应用将会以设备绑定和应用商店购买安装两种形式出现。
精确的控制、较低的成本以及开放的平台,这是风险投资者们喜欢看到的。自去年5月以来,Leap Motion在半年内完成了两轮融资,资金总额超过4000万美元。这些投资来自Highland Capital Partners以及之前的天使投资方。公司员工的数量也从一年前的12人增加到65人。
在Michael Buckwald的规划中,OEM订单和零售将是未来公司的两大营收来源。从去年5月起,Leap Motion开始在官方网站接受个人预订。截至12月,公司已经在全球140个国家和地区收到了超过1000万美元的订单。今年2月,它又进入美国最大的电子产品零售商店百思买中进行预售。这是Leap Motion“战略的关键部分”—百思买1000多家商店的分销渠道将把它推向更广的消费市场。与此同时,Leap Motion也正在尝试更多国内外的零售渠道,并计划在今年进军欧洲和其他地区,进一步扩大影响力。
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